Environ 2,1 millions de salariés français, répartis dans 1 million d'associations et environ 25.000 fondations, coopératives ou mutuelles, participent à cette autre logique économique. Ces structures sans but lucratif interviennent chaque jour auprès des ménages, dans des domaines aussi variés que la banque, le tourisme, la restauration, le logement, etc. Elles génèrent 12% du PIB français, soit plus de 200 milliards d'euros par an.

Il s'agit d'initiatives visant à répondre plus humainement à une demande de la part du public. Réinsertion, commerce équitable ou santé font partie des domaines favoris de l'ESS.